在日本文化中，很少有人物像艺伎那样在海外被误解。人们通常问的最大问题往往是错误的："艺伎是妓女吗？"不是，她们作为一个职业从来就不是——艺伎是传统表演艺术家，就是这样。解开为什么这个误解存在的原因比误解本身更有趣。
艺伎到底是什么？
艺伎接受多年的古典日本舞蹈和三弦琴等乐器培训，三弦琴是一种三弦琵琶，源自冲绳的三线琴，而三线琴本身是由几个世纪前传入琉球群岛的中国乐器演变而来的。想要成为艺伎的年轻女性从舞伎（学徒）开始，通常在15或16岁左右，在完成初中学业后开始。学徒期大约持续五年，结合正式课程和协助资深艺伎的日常工作，之后她才能升为正式艺伎。
在私人聚会上，艺伎表演——舞蹈、音乐，有时两者都有——然后与客人一起坐下，在整个晚上保持对话进行并为他们倒清酒。这份工作的核心是款待：为经常因公务而在场的男性缓解一整天的疲劳，并以花费多年才能积累的艺术水准来做这件事。这也不便宜，一屋子被酒精放松并且财富充足的客人恰好是那种声誉容易被夸大的环境。
艺伎是妓女吗？这个误解的真正来源
卖淫的误解有真实的历史根源，只是不是人们想的那样。在日本卖淫被禁止之前，一些学徒艺伎经历了一项被称为初夜的成人仪式，在这个仪式中，一位赞助人为享受象征性的"第一次"而付费。这个传统在战前确实与金钱和性纠缠在一起，它是对现代刻板印象最负责的细节——主要通过那个时期的小说和电影在国际上被放大。今天，相当的仪式被称为襟替え（"衣领的翻转"），完全是非性的：它只是标志了舞伎用艺伎的素白色衣领换掉她的红衣领的日子，同时还伴随着和服、发型和她从此以后会戴的假发的改变。
混淆在二战后加剧，当时美军基地周围娱乐区的无证女性有时对外国军人自称"艺伎"，尽管她们没有任何培训。这种用法在西方想象中的持久力远超过真正的职业。
如今，真正的艺伎也小心翼翼地将自己与有时被称为温泉艺伎的独立、非正式类别区分开来——温泉度假小镇的女性不经过多年正式培训而随意使用艺伎标签，她们的服务可能会偏向游客对所有艺伎的假设。京都传统地区的持证艺伎与此毫无关系，并采取真正的措施来保护她们作为艺术家的声誉。
艺伎与陪酒女：有什么区别？
日本还有一个完全独立的现代产业，局外人经常与艺伎混淆：陪酒女酒吧。陪酒女没有接受过传统艺术培训——她穿着普通衣服，与顾客坐在一起，保持对话和饮酒流动，按时间获得报酬，通常每小时约50美元，是真正艺伎费用的一小部分。陪酒女酒吧在日本很普遍，男性版本——陪酒男，为女性顾客做同样的事情——同样普遍。两者都被认为是合法的、高薪的工作，许多大学生做兼职。
相比之下，与真正的、一流的艺伎共度一晚要花费数千美元。这种价格差异是两者之所以被混淆的一部分原因：对于不熟悉两者的访客来说，表面行为看起来相似。真正分离它们的是培训、艺术和排他性。
