日本文化の中で、海外でこれほど誤解されている存在は少ない。芸者についてである。人々がよく尋ねる最大の質問は、たいていの場合、見当違いなものだ。「芸者は娼婦ではないか？」という質問である。そうではない。職業として、そうであったことも一度もない。芸者は伝統的な舞台芸術家である。その上でも下でもない。この神話がなぜ存在するのかを解き明かすことは、神話そのものより興味深い。
芸者とは、実際のところ何か？
芸者は古典舞踊と、三味線のような楽器の修行に何年もの時間を費やす。三味線は、琉球の民族楽器である三線から派生した三弦楽器で、その三線は数百年前に中国からリュウキュウ諸島にもたらされた楽器から進化したものである。芸者になることを望む若い女性は通常、中学校卒業後の15歳から16歳頃に、舞妓という修行生として修行を開始する。この修行期間は約5年間続き、正式なレッスンと先輩の芸者を助ける日々の仕事を組み合わせ、その後、正式な芸者の地位に昇格する。
個人的な座敷での仕事では、芸者は踊りや音楽、あるいはその両方を披露し、その後、客と共に座り、話題を広げ、夜が更けるにつれて酒を注ぎ足す。その仕事の中核は、本質的には接客である。長い一日の疲れを癒し、通常はビジネスの場にいる男性客たちをもてなすことである。その際、数年を要する高度な芸術性が求められる。また、決して安い仕事ではなく、酒で気が緩み、懐が潤った客たちでいっぱいの座敷は、まさに風評が誇張されやすい環境なのである。
芸者は娼婦なのか？ この神話が実際に生じた理由
売春の神話には実在の歴史的根拠があるが、人々が想定しているものではない。日本で売春が違法化される前、一部の舞妓の見習いは「水揚げ」と呼ばれる成人式の儀式を行った。後援者が象徴的な「初め」の特権のために報酬を支払う儀式である。この伝統は戦前の時代、金銭と性が本当に絡み合っていたのである。そしてこれが詳細は、現代の固定観念の大部分を担当している。その固定観念は国際的には、その時代を舞台にした小説や映画によって大きく増幅されてきた。今日の同等の儀式は「襟替え」と呼ばれ、これは完全に非性的である。それは単に舞妓が赤い襟を芸者の白い襟に替え、着物、髪型、そして今後身に着けることになるかつらを替える日を示すものに過ぎない。
この混乱は、第二次世界大戦後、米軍基地周辺の歓楽街の免許のない女性たちが、外国人兵士に対して、正式な修行が何もないまま自分たちのことを「芸者」と呼ぶようになったときに、さらに悪化した。このような使い方は西洋の想像の中で、本当の職業より遥かにしっかりと定着してしまった。
今日、本当の芸者たちはまた、一部で「温泉芸者」と呼ばれる別の、非公式な範疇から自分たちを区別するために注意を払っている。温泉町の女性たちは、正式な修行を経ずに芸者という名称を緩く使用し、観光客が全ての芸者に提供されていると想定するような種類のサービスを提供することもある。京都の伝統的な地区で免許を持つ芸者たちはこれとは無関係であり、芸術家としての評判を守るために本当の努力をしている。
芸者 対 ホステス：その違いは何か？
日本には、外部の人間がしばしば芸者と一緒くたにする、完全に独立した現代産業がある。ホステスバーである。ホステスは伝統芸術の修行を受けていない。彼女は普通の服装をし、顧客と一緒に座り、会話や飲み物を提供し、通常1時間あたり約50ドルの時給で報酬を受け取る。これは本当の芸者の費用のわずかな一部である。ホステスバーは日本全域で一般的であり、女性顧客向けの男性版である「ホスト」も同じくらい一般的である。どちらも合法的で高給の仕事と見なされており、多くの大学生がそれを副業として行っている。
一方、本物の最高級の芸者との夜は、数千ドルに達する。この価格差は、両者が混同されるもう一つの理由である。どちらにも不慣れな訪問客にとって、表面的な行動は似ているのだ。修行、芸術、そして専有性こそが、実際に両者を区別するものなのである。
