Qu'est-ce que l'ofuro ?
L'ofuro est souvent traduit simplement par « baignoire », mais le mot englobe bien plus que cela — c'est le terme pour désigner tout un rituel quotidien. Les baignoires japonaises ont une forme différente de celles de l'Occident : plus courtes, plus profondes, et conçues pour s'y asseoir droit plutôt que de s'y allonger. L'ofuro se trouve généralement dans sa propre petite pièce entièrement carrelée ou doublée de plastique, séparée des toilettes. Une section est réservée à la douche ; une fois propre, on entre dans la baignoire elle-même, remplie d'eau très chaude et limpide, uniquement pour se détendre.
Les Japonais prennent cela au sérieux — la plupart des gens s'y plongent entre 10 et 20 minutes par jour, généralement juste avant de se coucher, car la chaleur est réputée favoriser la détente et la circulation sanguine. Dans de nombreux foyers, les jeunes enfants se baignent avec leurs parents chaque jour, et c'est considéré comme un véritable moment de rapprochement familial, bien au-delà d'une simple corvée.
Les origines de cette habitude font débat. Une théorie l'attribue aux extrêmes saisonniers du Japon — un bain chaud évacue l'humidité de l'été et vous réchauffe en hiver. Une autre l'explique par la géologie : avec des volcans dispersés dans tout le pays, le chauffage de l'eau pour des bains collectifs était historiquement très facile à réaliser.
« Dans de nombreux foyers, les jeunes enfants se baignent avec leurs parents chaque jour, et c'est considéré comme un moment important d'échange familial. »
Le Sento : les bains publics du Japon
Les bains publics, ou sento, se sont généralisés pendant la période d'Edo (1603–1868). Au début des années 1800, Edo — avec une population dépassant le million — en comptait plusieurs centaines. La plupart des gens n'avaient pas de baignoire à la maison, donc ils payaient une petite entrée au sento du quartier et l'utilisaient pour se laver et se tremper.
Les sento sont bien moins courants aujourd'hui qu'autrefois — le Japon en comptait bien plus de 18 000 à la fin des années 1960, contre quelques milliers actuellement — tout simplement parce que la plupart des maisons ont maintenant leur propre baignoire. Néanmoins, beaucoup de gens continuent à y aller, car un sento fonctionne autant comme espace social de quartier que comme lieu de toilette.
Les bains mixtes étaient la norme à l'époque d'Edo, et bien que formellement interdits au fur et à mesure de la modernisation des bains publics, cette interdiction a longtemps été appliquée de façon inconsistante. Aujourd'hui, les sento sont presque entièrement réservés à un seul sexe ; les véritables bains mixtes existent encore ici et là, mais ils sont rares.
Comment se déroule une visite au sento
Payer l'entrée et recevoir une clé pour votre casier.
Vous diriger vers le côté approprié à votre sexe, laisser vos chaussures à l'entrée, vous déshabiller et ranger vos vêtements sous clé.
Prendre un seau et un tabouret, puis vous diriger vers une douche libre et vous laver assis.
Rincer avec un seau d'eau froide juste avant d'entrer dans la baignoire — on dit que cela aide à prévenir les vertiges plus tard.
Entrer lentement dans l'ofuro ; l'eau est vraiment très chaude, généralement entre 40 et 43°C, parfois plus. Laissez-la vous couvrir jusqu'à la nuque et détendez-vous — mais ne restez pas trop longtemps, car rester assis si longtemps dans une eau aussi chaude peut vous donner des vertiges en sortant.
En sortant, la plupart des gens ne se rincent pas à nouveau, de sorte que les minéraux de l'eau restent sur la peau.
L'étiquette est simple mais incontournable : entrer complètement nu, ne pas éclaboousser ses voisins sous la douche, et n'entrer dans la baignoire commune que lorsque vous êtes entièrement rincé et exempt de savon.
L'Onsen : les sources thermales naturelles du Japon
Un onsen est essentiellement un cousin plus luxueux du sento, alimenté directement par l'eau d'une source thermale naturelle chargée de minéraux provenant du sol volcanique d'où elle jaillit. Les onsen se trouvent généralement dans des villes de montagne touristiques, et la baignoire elle-même est souvent en plein air. L'étiquette de baignade y est la même qu'au sento.
Les vacances à la plage sont une tradition relativement mineure au Japon ; un trempage dans un onsen de montagne accompagné d'une excellente cuisine régionale est plutôt la fuite classique. Un séjour typique pourrait durer quelques jours dans un hôtel thermal, en alternant entre les bains et des repas mettant à l'honneur ce que la région est connue pour produire.
