Kioto es el lugar donde la cultura tradicional de las geishas sobrevive en algo parecido a su forma original. Nueve okiya (casas de geishas) en funcionamiento todavía operan en el distrito de Gion, donde las maiko y geishas viven mientras se entrenan. Por las tardes salen a trabajar — ya sea en un ryotei, un restaurante tradicional de lujo, o en un ochaya, una casa de té construida específicamente para entretenimiento de geishas. Los ochaya no tienen cocinas propias; la comida se entrega desde restaurantes cercanos, razón por la cual uno de los pocos espectáculos genuinamente antiguos que quedan en las calles de Gion es el de los jóvenes en gorras de cocinero pedaleando por las callejuelas con bandejas de comida equilibradas para las habitaciones privadas del ochaya.
En realidad, ver a una maiko o geisha caminando hacia una cita es algo raro hoy en día. Lo que es mucho más probable ver es una pequeña multitud de turistas acampando afuera de la entrada de un ochaya, con los teléfonos listos.
El Ochaya Ichiriki: La Casa de Té Más Famosa de Gion
El ochaya más conocido de Gion es Ichiriki, con más de 300 años de antigüedad e instantáneamente reconocible por sus pesadas paredes exteriores rojo y negro y detalles de bambú, construido para evocar fortificaciones de castillos. Se encuentra en la entrada sur del distrito, al final de Shijo-dori.
La fama de Ichiriki es tanto histórica como arquitectónica. A principios del siglo XVIII, Oishi Kuranosuke — líder de los Cuarenta y Siete Ronin, la historia más famosa del canon samurái — pasaba sus noches aquí, deliberadamente actuando como un borracho despilfarrador para despistar a los espías que vigilaban un complot de venganza contra los hombres responsables de la muerte de su señor. Un siglo y medio después, la misma casa de té fue anfitriona de conversaciones tranquilas y de alto nivel que alimentaron el movimiento para terminar el shogunato Tokugawa.
Una noche en Ichiriki hoy cuesta alrededor de $6,000 por persona, y el dinero solo no te permite entrar — la admisión requiere una presentación personal de alguien que los dueños ya conocen. Los turistas no tienen un camino realista hacia adentro, así que lo más cerca que la mayoría de los visitantes llegan es viendo a una geisha entrar o salir por el patio de Ichiriki, o tomando un café en el Starbucks de al lado con una copia de Memorias de una Geisha — gran parte de la cual transcurre aquí.
Maiko vs. Geisha: Cómo Distinguirlas
Si llegas a avistar a una de las residentes de Gion en persona, hay una buena probabilidad de que sea una maiko en lugar de una geisha — las aprendices de Kioto son mucho más numerosas y, irónicamente, más fáciles de reconocer que las geishas completamente entrenadas en las que esperan convertirse. Algunos detalles hacen que la distinción sea confiable:
Obi: Las maiko usan un largo y flotante obi darari que cae casi hasta el suelo, atado en un nudo elaborado en la espalda. Las geishas usan un obi más corto y más discreto.
Cabello: Las maiko peinan su propio cabello en formas tradicionales, a menudo decoradas con ornamentos kanzashi de temporada. Las geishas usan una peluca en su lugar, peinada de forma mucho más simple.
Kimono: Las maiko usan un kimono furisode colorido de manga larga. Las geishas usan kimonos más simples y más sobrios en tonos apagados, reflejando su estatus senior.
Cuello: Las maiko usan un cuello rojo, profusamente bordado en blanco; las geishas usan un cuello blanco liso. Este es el detalle por el que la ceremonia de transición en sí recibe su nombre.
Edad y experiencia: Las maiko son aprendices, típicamente en sus últimos años de adolescencia. Las geishas han completado su entrenamiento — generalmente alrededor de cinco años — y generalmente están en sus veinte años o más.
Dentro de la profesión misma, las geishas también se dividen en dos especializaciones: las que se enfocan en la música, y las que se enfocan en el baile. La transición de una maiko al estatus de geisha completa se marca con erikae ("vuelta del cuello"), una ceremonia formal en la que su kimono, maquillaje y peinado cambian todos a la vez, coronada por su primer baile realizado como geisha.
