Pocas figuras en la cultura japonesa son tan malinterpretadas en el extranjero como las geishas. La pregunta más grande que la gente suele hacer es generalmente la incorrecta: "¿son las geishas prostitutas?" No lo son, y nunca lo han sido como profesión — las geishas son artistas intérpretes tradicionales, punto final. Desentrañar por qué existe el mito es más interesante que el mito en sí.
¿Qué es realmente una geisha?
Las geishas entrenan durante años en la danza clásica japonesa y en instrumentos como el shamisen, un laúd de tres cuerdas descendiente del sanshin okinawense, que a su vez evolucionó de un instrumento chino traído a las Islas Ryukyu hace siglos. Una joven que quiere convertirse en geisha comienza como maiko, una aprendiz, típicamente alrededor de los 15 o 16 años, después de terminar la escuela secundaria inferior. El aprendizaje dura aproximadamente cinco años, combinando lecciones formales con el trabajo diario de asistir a geishas senior, antes de que se gradúe al estatus de geisha completa.
En un evento privado, una geisha actúa — danza, música, a veces ambas — y luego se sienta con los invitados, manteniendo la conversación en marcha y sirviendo sake mientras la velada avanza. El trabajo es, en esencia, ser anfitriona: aliviar la tensión de un día largo para hombres que a menudo están allí por negocios, y hacerlo con un nivel de arte que toma años para desarrollar. Tampoco es barato, y una sala llena de invitados relajados por el alcohol y con dinero abundante es exactamente el tipo de ambiente donde las reputaciones se exageran.
¿Son las geishas prostitutas? De dónde viene realmente el mito
El mito de la prostitución tiene una raíz histórica real, solo que no la que la gente asume. Antes de que la prostitución fuera prohibida en Japón, algunas aprendices de geisha pasaban por un ritual de transición llamado mizuage, en el que un patrón pagaba por el privilegio de un "primero" simbólico. Esta tradición estuvo genuinamente entrelazada con dinero y sexo en la era previa a la guerra, y es el detalle más responsable del estereotipo moderno — ampliado principalmente a nivel internacional por novelas y películas ambientadas en ese período. Hoy la ceremonia equivalente, llamada erikae ("vuelta del cuello"), es completamente asexual: simplemente marca el día en que una maiko intercambia su cuello rojo por el blanco puro de la geisha, junto con un cambio de kimono, peinado y la peluca que usará a partir de entonces.
La confusión se agravó después de la Segunda Guerra Mundial, cuando mujeres sin licencia en los distritos de entretenimiento alrededor de las bases militares estadounidenses a veces se llamaban a sí mismas "geishas" ante soldados estadounidenses, a pesar de no tener ninguna capacitación. Ese uso se quedó en la imaginación occidental mucho más que la profesión real.
Hoy en día, las geishas genuinas también tienen cuidado de distinguirse de una categoría separada e informal a veces llamada onsen geisha — mujeres en pueblos de balnearios termales que utilizan la etiqueta de geisha sin los años de entrenamiento formal, y cuyos servicios pueden dirigirse hacia el tipo de cosas que los turistas asumen que todas las geishas ofrecen. Las geishas con licencia en los distritos tradicionales de Kioto no tienen nada que ver con esto y hacen verdaderos esfuerzos para proteger su reputación como artistas.
Geisha vs. Anfitriona: ¿Cuál es la diferencia?
Japón también tiene una industria completamente separada y moderna que los extranjeros a menudo confunden con geishas: el bar de anfitrionas. Una anfitriona no está capacitada en artes tradicionales — usa ropa regular, se sienta con los clientes, mantiene la conversación y las bebidas fluyendo, y se le paga por su tiempo, típicamente alrededor de $50 por hora, una fracción de lo que cuesta una geisha de verdad. Los bares de anfitrionas son comunes en todo Japón, y el equivalente masculino — un host, quien hace lo mismo para clientes femeninas — es igualmente común. Ambos se consideran trabajo legítimo y bien pagado, y muchos estudiantes universitarios lo hacen a tiempo parcial.
Una noche con una geisha genuina de primer nivel, en contraste, cuesta miles de dólares. Esa brecha de precios es parte de por qué los dos se confunden: para un visitante no familiarizado con ninguno, el comportamiento superficial parece similar. El entrenamiento, el arte y la exclusividad son lo que realmente los separa.
